"Je peux définir le logiciel libre en trois mots : Liberté, Égalité, Fraternité." Richard Stallman
Richard Stallman (aussi connu sous le nom de rms), considéré par tous comme le père des logiciels libres a commencé à s'intéresser au sujet lorsqu'il travaillait au laboratoire d'intelligence artificielle au MIT. Le laboratoire possédait une imprimante qui tombait souvent en panne, mais comme les chercheurs avaient le code source du pilote (1) de l'imprimante, ils avaient modifié le programme pour que l'imprimante leur envoie un signal à chaque panne.
Un jour, le laboratoire achète une nouvelle imprimante de marque Xerox, plus fiable. En revanche, le pilote de l'imprimante n'est pas fourni à la livraison. Richard Stallman entend parler plus tard d'un laboratoire qui possède les sources de ce pilote. S'y rendant, on lui répond que le laboratoire s'était engagé à ne pas diffuser les sources du pilote. Ressentant ce refus comme une agression, Richard Stallman prend alors conscience du danger de la logique propriétaire.
Richard Stallman décide alors de fonder la Free Software Foundation. Conscient qu'il est impossible d'utiliser un ordinateur sans système d'exploitation et que sans système d'exploitation libre il est obligatoire d'utiliser des logiciels propriétaires, il démarre le premier projet de la fondation, le projet GNU (2). Ce projet vise à concevoir un système d'exploitation complet et entièrement libre. Ce système sera compatible avec UNIX, mais sera différent. Aujourd'hui ce système existe, et s'appelle GNU/Linux.
Pour valider ce système, une base légale est nécessaire. Cette base légale est la GNU GPL, pour GNU General Public Licence. La GNU GPL est la licence des logiciels libres par excellence. Elle détermine des conditions de distribution qui garantissent les libertés de l'utilisateur. Un programme protégé par la GPL est libre, mais la GPL impose aussi que tout travail dérivé de ce logiciel reste libre.
Richard Stallman est en outre un programmeur de talent, et l'auteur de nombreux logiciels libres dont GNU Emacs, GCC, GDB, et participe activement au développement d'autres logiciels libres.
Le projet GNU (GNU is Not Unix) est un projet de la FSF dont le but est de développer un système d'exploitation complet, distribué selon les conditions de la GPL. Ce système d'exploitation reprend un certain nombre de concepts de UNIX, mais ce n'est pas UNIX. Richard Stallman a commencé ce projet seul, juste après avoir créé la FSF. La première partie de ce projet consistait à écrire un éditeur avec lequel il puisse éditer ses programmes. Cet éditeur est le bien connu GNU Emacs. Après cela, il a écrit un compilateur C pour pouvoir compiler son système d'exploitation. Cela a donné le fameux GCC. Depuis lors, un certain nombre de personnes se sont jointes à lui pour écrire toutes sortes de programmes. Le système d'exploitation en lui-même, nommé HURD, est disponible depuis peu.
En plus des principaux logiciels GNU, Il existe des versions GNU de la plupart des utilitaires UNIX. Ces versions sont souvent bien plus puissantes (et fiables) que leurs équivalents propriétaires.
En 1991, Linus Torvalds commence à écrire un noyau, Linux, qui connaîtra plus tard le succès que l'on sait. Le projet GNU, alors à la recherche d'un noyau pour finir le système GNU, l'adopte en attendant que Hurd soit opérationnel, et le noyau Linux devient un composant du système GNU. Le système ainsi formé est appelé GNU/Linux.
Le système GNU/Linux est réputé pour sa fiabilité et sa robustesse. Ceci est dû en partie à la liberté des logiciels qui le composent, l'accès aux sources permettant de corriger très facilement et rapidement une erreur de programmation.
Le système GNU/Linux est fortement POSIX (1), ce qui le rend très similaire à la plupart des systèmes UNIX propriétaires existants. Le noyau Linux est multi-tâches, multi-utilisateurs, et intègre la plupart des technologies les plus récentes (SMP, clustering, RAID, ...).
GNU/Linux est aujourd'hui utilisé aussi bien par les entreprises que par les utilisateurs finaux.
De nombreuses applications sont disponibles pour l'utilisateur non informaticien. Par exemple, l'environnement graphique Gnome permet d'utiliser son ordinateur sans utiliser la ligne de commande. Gimp est un logiciel de traitement d'images très puissant. Gnumeric est un tableur intégré au projet Gnome. Ce ne sont que des exemples, de nombreuses applications peuvent rendre d'immenses services à l'utilisateur. La sécurité et la fiabilité de ce système sont un argument supplémentaire pour l'utiliser (les virus n'existent pas). Plusieurs distributions existent, et l'installation du système GNU/Linux est désormais facile.
Pour l'entreprise, les champs d'application sont vastes. La robustesse du système couplée à l'excellence des applications orientées réseau (Apache par exemple) en fait un système de choix pour les serveurs (le couple GNU/Linux et Apache est le plus utilisé au monde en matière de serveurs web). Les outils de développement (en particuliers les outils GNU : Emacs, gcc, cvs, ...) font de GNU/Linux une plate-forme de développement puissante et agréable à utiliser.
Aujourd'hui, le système GNU/Linux est utilisé par 10 millions de personnes à travers le monde, et de nombreux éditeurs distribuent leur versions de GNU/Linux (distributions). Les plus connues sont Debian, Ubuntu, RedHat, Mandriva (ex Mandrake), SuSE.
La FSF (Free Software Foundation) a été fondée au début des années 80 par Richard M. Stallman, chercheur au laboratoire d'Intelligence Artificielle du MIT. Le but de cette fondation est de développer des logiciels libres. Ce sont des logiciels que vous avez le droit de copier, utiliser, modifier et redistribuer comme bon vous semble. La seule condition est que les sources de ces logiciels doivent être disponibles gratuitement pour quiconque en fait la demande.
Il est important de comprendre que le mot Free dans Free Software Foundation ne doit pas être traduit comme gratuit mais bien comme libre. Ces logiciels peuvent tout à fait être vendus, mais il existe toujours un moyen légal de se les procurer gratuitement.